微軟宣布人工智能小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運營

2020-07-14 08:17:02來源：極客公園

傳聞近一個月的微軟小冰分拆終于敲定。

7 月 13 日一早，微軟中國發(fā)布官方公告，宣布將人工智能小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運營，并委任沈向洋博士為新公司董事長，「小冰之父」李笛為首席執(zhí)行官，日本和印尼兩地 Rinna(小冰)的負(fù)責(zé)人陳湛為日本分部總經(jīng)理，微軟將保持對新公司的投資權(quán)益。

誰是小冰?小冰誕生于 2014 年，是微軟旗下的對話機器人。和普遍意義上的問答機器人不同的是，小冰從誕生之初就瞄準(zhǔn)「有情感、會閑聊」的方向，主打情感計算。近年來小冰出現(xiàn)在公眾視野中，常常是因為其繪畫、詩歌、音樂等藝術(shù)方面的創(chuàng)作。在剛剛閉幕的上海世界人工智能大會上，小冰還和小米小愛同學(xué)、百度小度、虛擬主播泠鳶共同演唱了主題曲。

小冰是一個國際化的「AI being」。誕生于中國，2015 年推出日本小冰(りんな)，2016 年推出美國小冰(Zo)。2017 年，在第五代微軟小冰產(chǎn)品發(fā)布會上，微軟宣布已分別于 2 月和 8 月推出了印度小冰(Ruuh)和印度尼西亞小冰(Rinna)。如今，小冰已經(jīng)進(jìn)化到第七代。

官方數(shù)據(jù)顯示，全球范圍內(nèi)，小冰已覆蓋 6.6 億在線用戶、4.5 億臺第三方智能設(shè)備和 9 億內(nèi)容觀眾。更為重要的是，小冰以其閑聊的特質(zhì)，與用戶的單次平均對話輪數(shù)(CPS)達(dá)到 23 輪，這對于當(dāng)下的語音人工智能來說，是非常高的數(shù)字。

小冰的用戶覆蓋主要來自合作伙伴的設(shè)備搭載及應(yīng)用搭載，其中包括華為、OPPO、vivo、小米等手機或音箱等硬件設(shè)備，以及 QQ、微博、今日頭條等應(yīng)用程序。另外，小冰也曾嘗試進(jìn)入垂直產(chǎn)業(yè)。去年，其發(fā)言人曾表示，微軟小冰已經(jīng)完成了金融、地產(chǎn)、紡織、服裝、出版、媒介等十個行業(yè)的商業(yè)化落地和布局。

企查查信息顯示，拆分后的新主體名為「北京紅棉小冰科技有限公司」，法定代表人李笛，大股東李明占股 70%，他僅有「紅棉小冰」一家關(guān)聯(lián)公司。沈向洋任董事長，在工商信息中體現(xiàn)為執(zhí)行董事，目前并不占股。

和小冰從微軟「解綁」類似，6 月，字節(jié)跳動旗下 Tiktok 也在接受類似的挑戰(zhàn)。在美國的持續(xù)監(jiān)管壓力下，字節(jié)跳動正一步步將海外業(yè)務(wù)剝離中國母體，以完全獨立的方式運營。對小冰而言，脫離母體，拿掉「外籍」身份，或許是小冰在中國及東亞進(jìn)行本土商業(yè)化的前提。

語音是不是未來在微軟內(nèi)部，并行著兩個對話人工智能團(tuán)隊，一個是小冰，一個是 Cortana。2019 年底，微軟曾發(fā)表聲明稱，將于 2020 年叫停 Cortana 語音助手在中國區(qū)的使用。不過，該聲明中提到的撤出國家除中國外還包括英國、澳大利亞、德國、墨西哥、西班牙、加拿大和印度。

一邊大范圍關(guān)停 Cortana，另一邊拆分小冰品牌，微軟對語音人工智能助手的態(tài)度可見一斑。在人工智能技術(shù)的三個主要方向——語音語義、圖像，以及決策中，語音是最早落地的一個，在小冰誕生后一兩年，產(chǎn)業(yè)中出現(xiàn)了智能音箱熱潮，這主要來自于語音技術(shù)的成熟。

對于一個語音人工智能助手來說，與人類的交流需要經(jīng)過四個階段。語音識別，即將聲音轉(zhuǎn)換成文字;語義理解，也即 NLP 技術(shù)，理解人類的意圖;結(jié)果生成，即搜索答案，生成回復(fù);以及語音合成，即 TTS 技術(shù)，將答案轉(zhuǎn)化為聲音。

在上述四個步驟中，一和四已經(jīng)成熟，二和三還需時日。NLP 技術(shù)被稱為人工智能皇冠上的明珠，對于漢語這樣復(fù)雜的語種來說，更是難上加難。目前想要人工智能助手像真實人類一樣與人交流，效果仍舊不能令人滿意。這也是為什么很多人工智能被稱為人工智障的原因。

盡管業(yè)內(nèi)聲音持續(xù)向好，但語音人工智能的商業(yè)化進(jìn)程卻非常緩慢。最廣泛的聲音是，語音是未來的人機交互入口，用戶的訴求將通過聲音與智能設(shè)備交互，甚至一度涌現(xiàn)出「語音辦公」的熱潮。這在潮水退去的今天看來，是一件非常荒謬的事。

文字交流在承載信息之上具有保密的特性，而語音天然嘈雜。包括 Siri 在內(nèi)的語音助手長期承擔(dān)著「被調(diào)戲」和簡單輔助功能的角色，使用率低、場景有限制等等問題一直難以解決。在這樣的大背景下，微軟對語音人工智能助手的判斷是否仍像 2014 年當(dāng)時一樣充滿熱忱，答案大概率是否定的。

不過盡管語音不會成為廣泛的人機交互入口，在陪伴機器人以及服務(wù)機器人等特定場景下，仍舊是剛需。語音語義作為人機交互的基石，其不可替代性不言自明，只是在其中進(jìn)行多少投入，是微軟作為商業(yè)公司需要計算的事。

拆分后的公司董事長沈向洋他是美國國家工程院外籍院士前微軟全球執(zhí)行副總裁 2019 年辭職后受聘清華大學(xué)高等研究院雙聘教授 | 極客公園

小冰脫離象牙塔

在微軟內(nèi)部，小冰是一個無需負(fù)擔(dān)營收 KPI 的存在，科研屬性大于商業(yè)屬性，這也是為什么團(tuán)隊將小冰的市場推廣重點放在「琴棋書畫」而非落地場景的原因。

此次分拆之后，小冰需要以一個獨立的商業(yè)公司的形式運營，對于團(tuán)隊來說將會構(gòu)成一個挑戰(zhàn)。NLP 技術(shù)難，小冰之所以成為小冰所需要的情感計算技術(shù)更是處在初級階段。對于客戶來說，這樣一個能陪聊會唱歌的聊天機器人是否是剛需，需要畫一個問號。這樣一來，對于拆分后的團(tuán)隊來說，融資至關(guān)重要。

拆分前，小冰團(tuán)隊分布在北京、蘇州、東京三個辦公室，約 200 余人，拆分后保留 50 余人，在人工智能領(lǐng)域，是一個小型初創(chuàng)公司的規(guī)模。剛剛離開微軟的沈向洋坐鎮(zhèn)，李笛領(lǐng)銜，團(tuán)隊依舊星光熠熠。對于這家科研型的小型初創(chuàng)公司來說，有世界一流的人才和技術(shù)，他們需要的是資金入場，和它一起等待人機交互的新未來。

據(jù)財新網(wǎng)報道，分拆后的小冰已經(jīng)吸引到一批投資人，新公司估值在 7 億美元。接受財新網(wǎng)采訪的投資人表示，是否入股仍在考慮，主要是在衡量其商業(yè)化效率。

但從另一個層面來說，脫離龐大體系的小冰，或許能夠以更自由的姿態(tài)成長。

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